סיפור קשה מנשוא, אך עם תקווה גדולה לעתיד: טוני הודג’ל, בן 9 מבריטניה, הפך לאדם הצעיר ביותר שזוכה במדליה מטעם הממלכה הבריטית לכבוד השנה החדשה, זאת בעקבות פעילותו לטובת ילדים בסיכון ומניעת התעללות. על פי פרסום באתר 'שווים', הודג’ל הוא הזוכה הצעיר ביותר מבין למעלה מ-1,200 מקבלי התואר.
סיפורו הקשה של הודג’ל התרחש כשהיה בן 41 ימים בלבד, אז הניף אותו אביו בקרסוליו וגרם לו נזק רב. לאחר המקרה נותר טוני הפעוט ללא טיפול וסבל במשך עשרה ימים מפגיעות קשות – שהובילו לצורך בקטיעת רגליו. בשנת 2018 נידונו הוריו המתעללים לעשר שנות מאסר. שנתיים קודם לכן אומץ טוני על ידי פאולה ומארק הודג’ל.
"בהתחלה לא יכולתי להתמודד עם זה, אבל אז טוני התעורר, הסתכל עליי בעיניים החומות הגדולות שלו, ובאותו רגע ידעתי שלא אוכל לעזוב אותו. פשוט לא הייתי מוכנה לראות את התינוק הקטנטן הזה כל כך שבור ומסוגר", סיפרה פאולה, אימו המאמצת.
משפחת הודג’ל לא הסתפקה באימוצו של טוני, וייסדה קרן לקידום ענישה מחמירה על התעללות בילדים. הקרן גייסה עד כה למעלה משני מיליון ליש"ט. יש לציין כי הקרן נפתחה בזכות אתגר הליכה שהמציאה המשפחה עבור טוני, כדי לוודא תרגול הליכה יומיומי.
נחישותו כבשה את לב האומה הבריטית, וכפועל יוצא הצליח לגייס הרבה כסף עבור בית החולים לילדים אוולינה בלונדון, בו הוא מטופל. "אני חושבת שזה היה הדבר הטוב ביותר עבור טוני. לא עטפנו אותו בצמר גפן, והיינו נחושים שהוא ישיג את הטוב ביותר שהוא יכול. תמיד נאהב אותו ונתמוך בו", הוסיפה פאולה.
מלבד הקרן לאיסוף כספים, פעלה משפחת הודג'ל למען שינוי בחוק המעלה את עונשי המאסר למי שהורשעו באכזריות ובהזנחת ילדים. לטוני יש כעת קרן על שמו, כמו גם חוק על שמו, המוודא שמתעללים בילדים דוגמת הוריו ייענשו במאסרים ארוכים יותר.
אמו פאולה סיכמה את הזכייה המרגשת בפרס הממלכה: "הוא היה גאה מאוד ונרגש עם הישמע דבר הזכייה בתואר. טוני לא רוצה שאף ילד יסבול כמוהו ואני מאוד גאה בו. הוא מודל לחיקוי לילדים אחרים".
