אבל כבד נפל על הכדורגל הישראלי עם היוודע דבר מותו של שלום אביטן ז"ל, אגדת הפועל באר שבע ומלך שעריה בכל הזמנים, אשר במהלך הקריירה שלו, שכללה גם שתי הופעות במדי נבחרת ישראל, שיחק גם במדי בית"ר והפועל ירושלים. אביטן, חלוץ וותיק וחרוץ שכיכב בקבוצות רבות ושיחק גם בנבחרת ישראל, הלך לעולמו הבוקר (שישי) בבאר שבע לאחר מאבק ממושך עם מחלה קשה, כשהוא בן 73. הוא הובא למנוחות בטקס לוויה מכובד בבית העלמין הישן בב"ש, אליו הגיעו אנשים רבים מהכדורגל הישראלי לחלוק כבוד אחרון.
אביטן, שצבר לא פחות מ-251 הופעות במדי הקבוצה הדרומית, כבש למעלה ממאה שערים בכל המסגרות והפך לסמל ולמלך השערים של הפועל באר שבע בכל תולדות המועדון. תרומתו המרכזית למועדון הייתה בזכייתה באליפות השנייה בתולדות המועדון בעונת 1975/76. הקבוצה הדרומית איבדה היום דמות צבעונית, חלוץ נלהב ומקצועי, שהקדיש את חייו למגרשי הכדורגל בארץ. "מלך שערי הקבוצה בכל הזמנים, שלום אביטן, הלך לעולמו. אנו מחזקים בשעה זו את בנו שרון, שחקן העבר והמנהל המקצועי לשעבר של מחלקת הנוער, ואת משפחתו האבלה. שלא תדעו עוד צער", נכתב בהודעה רשמית של הפועל באר שבע.
ראש עיריית באר שבע, רוביק דנילוביץ', ספד גם הוא לאביטן כאיש שהרים את קרן הכדורגל בעיר: "שלום אביטן היה דמות צבעונית מיוחדת והוא יחסר מאוד לנוף הבאר שבעי ולכדורגל הישראלי. הוא ושחקני הפועל באר שבע הביאו כבוד וגאווה לעיר כאשר זכו באליפויות המדינה. תנחומינו לרעייתו גילה, ילדיו ונכדיו שליוו והעניקו לו אהבה עד רגעיו האחרונים".
גם קבוצתו לשעבר, בית"ר ירושלים, בה שיחק אביטן במשך שתי עונות באמצע שנות ה-70, הוציאה הודעת תנחומים רשמית: "אנו משתתפים בצער המשפחה והפועל באר שבע, בה הפך שלום אביטן לסמל". מהפועל תל אביב שבמדיה שיחק אביטן בשלהי הקריירה שלו נמסר: "אנו כואבים הלך לעולמה של אגדת הקבוצה". אביטן כאמור גם שיחק בשורות הפועל ירושלים בעונת 1980/81, אך מהמועדון האדום מהבירה טרם יצאה הודעת ניחומים לאחר היוודע דבר מותו.
מאבק קשה במחלה ארוכת שנים גבה את חייו של אביטן. הוא הותיר אחריו שושלת של כדורגלנים, ביניהם בנו שרון אביטן ששיחק אף הוא במדי הפועל באר שבע, כאשר אחיינו הוא מאמן הכדורגל ניסו אביטן. אובדנה של דמות מרכזית בכדורגל הישראלי ייצור חלל קשה למלא בזירה שבה היה בין האגדות הגדולות.
