L’École professionnelle arabe palestinienne pour orphelins, connue sous le nom d’Al-Yateem Al-Arabi, l’un des établissements d’enseignement professionnel les plus anciens et les plus importants de Jérusalem-Est, est menacée de fermeture. Depuis des décennies, elle symbolise la reconstruction et le développement de la société palestinienne par l’enseignement technologique, mais des litiges fonciers avec les autorités israéliennes, la baisse du nombre d’élèves et des difficultés financières pèsent désormais sur son avenir, 60 ans après sa création.
L’école, qui s’étend sur environ 42 dounams, se trouve entre Beit Hanina et Atarot, à l’extrémité nord de Jérusalem. Ce vaste complexe comprend des bâtiments de classes, des ateliers avancés, des laboratoires et des terrains de sport. Au fil des années, son emplacement est devenu un point de friction en raison de sa proximité avec la zone industrielle d’Atarot et la barrière de séparation.
Quelle est l’histoire de cette ancienne école palestinienne de Jérusalem?
L’école a été fondée à l’origine en 1940 à Haïfa par le « Comité de l’orphelin arabe », qui réunissait un groupe d’intellectuels et de personnalités publiques. Son objectif initial était d’offrir un toit, une éducation et une formation professionnelle à des orphelins palestiniens après la grande révolte arabe de 1936-1939 et dans un contexte économique difficile.
Après la guerre de 1948, l’institution a été transférée à Jérusalem, alors sous contrôle jordanien. Le bâtiment actuel a été inauguré à la fin des années 1960, dans un emplacement stratégique au nord de la ville, et est devenu l’un des principaux centres de formation professionnelle du Moyen-Orient. L’établissement se concentre sur l’enseignement technologique et professionnel dans les domaines de la mécanique automobile et du diagnostic, de l’électricité du bâtiment et de l’industrie, de la menuiserie et du design de meubles, de la ferronnerie et de la soudure artistique, ainsi que de l’informatique et des communications.
Au fil des années, le financement de l’institution a reposé sur une combinaison de soutien gouvernemental jordanien, d’aide internationale, principalement du gouvernement allemand, et de dons privés. Une petite partie du financement provient également de frais de scolarité symboliques et des revenus des ateliers de l’établissement, comme des travaux de menuiserie et de mécanique réalisés pour des clients extérieurs.
Pourquoi l’école du nord de Jérusalem risque-t-elle de fermer?
À son apogée, dans les années 1970 et 1980, l’institution accueillait des centaines d’élèves, parfois plus de 500, venus de toute la Judée-Samarie, de Gaza et de Jérusalem. Elle fonctionnait comme un internat prestigieux dont les diplômés s’intégraient dans les secteurs de l’automobile, de l’électricité et de la construction à travers le monde arabe. Aujourd’hui, le nombre d’élèves a fortement diminué et ne compte plus que quelques dizaines, selon l’année et la filière. Cette baisse s’explique par les difficultés bureaucratiques, les checkpoints qui compliquent l’arrivée des élèves depuis les territoires de l’Autorité palestinienne, ainsi que la concurrence d’autres établissements scolaires.
La réduction des soutiens extérieurs, combinée aux coûts élevés d’entretien d’ateliers technologiques modernes, a entraîné l’institution dans de lourds déficits. La construction de la barrière de séparation et des checkpoints a coupé l’école de son principal public cible, les élèves de la zone de jonction et des territoires de l’Autorité palestinienne. Cela a provoqué une baisse des inscriptions et un sentiment d’isolement croissant autour de l’établissement.
Une tension permanente existe également autour de la question du programme scolaire, palestinien ou israélien. La pression exercée par la municipalité de Jérusalem, par l’intermédiaire de l’Administration de l’éducation de Jérusalem et du ministère de l’Éducation, pour adapter l’institution au système israélien comme condition de financement, suscite une opposition interne pour des raisons idéologiques. L’Administration de l’éducation de Jérusalem affirme aussi que l’établissement souffre d’infrastructures physiques vieillissantes et d’un faible nombre d’élèves qui ne justifie pas le maintien d’un complexe aussi vaste. La municipalité a exprimé à plusieurs reprises le souhait de « prendre le contrôle » de la gestion de l’institution ou de convertir une partie des bâtiments en écoles municipales ordinaires, afin de répondre à la grave pénurie de salles de classe à Beit Hanina.
Une autre question centrale et controversée concerne le terrain sur lequel se trouve l’école, considéré comme un actif stratégique. Des batailles judiciaires prolongées opposent les autorités israéliennes et des acteurs privés au sujet de la propriété de certaines parties du site, que certains souhaitent utiliser pour l’extension de la zone industrielle ou la construction de logements.
L’argument principal du Gardien des biens des absents et de l’Autorité foncière israélienne est qu’une partie des terrains du complexe appartient à des propriétaires juifs, qui les auraient achetés au début du XXe siècle, avant 1948. Par conséquent, après l’application du droit israélien à la suite de la guerre des Six Jours, la propriété devrait revenir à l’État.
Après des années de débats, les tribunaux israéliens ont accepté la position de l’État dans une partie des recours. Il a été décidé de distinguer les bâtiments de l’école des espaces ouverts du complexe. Ces décisions ont ouvert la voie à l’avancement de projets de construction gouvernementaux sur des terrains qui servaient auparavant à l’institution, comme des terrains de sport ou des parcelles d’agriculture pédagogique, ce qui réduit la marge de manœuvre de l’école et menace sa capacité à continuer d’exister sous sa forme actuelle.
