Parmi les sentiers du Jardin botanique universitaire de Jérusalem se cache une petite histoire autour d’un arbre géant. Ce n’est pas une plante locale qui s’est facilement adaptée au climat montagneux de la ville, mais une tentative presque obstinée de faire pousser ici le séquoia géant, l’un des arbres les plus impressionnants et les plus grands du monde.
Au Jardin botanique, on décrit ce projet comme « une histoire exceptionnelle de lutte, de soins rapprochés et de beaucoup de patience ». Le séquoia géant, originaire des forêts de Californie, est habitué à un climat bien plus frais et humide que celui que peut offrir Jérusalem. Il appartient à la famille des cyprès, mais contrairement aux arbres locaux qui connaissent bien la sécheresse, le sol calcaire et les longs mois chauds, cet arbre vient d’un tout autre monde.
Comment un arbre de Californie a-t-il survécu à Jérusalem ?
L’aventure a commencé en 2011 avec 80 minuscules graines de séquoia géant. Au Jardin botanique, elles ont subi un processus de « stratification froide », c’est-à-dire une simulation d’hiver dans un réfrigérateur, afin d’encourager la germination. Après environ deux mois et demi, la première surprise est arrivée : 70 jeunes pousses sont apparues, un taux particulièrement élevé pour un arbre aussi difficile à cultiver dans les conditions locales.
Mais ce premier succès n’était pas la fin de l’histoire. Les jeunes plants ont rapidement commencé à souffrir d’une maladie des feuilles qui s’est propagée dans la pépinière, et certains sont morts les uns après les autres. Selon le Jardin botanique, l’équipe de la pépinière a tenté de comprendre la cause de la détresse des plantes et a procédé à des « changements dans l’arrosage, l’adaptation de la lumière et de la ventilation, ainsi que le transfert des plants au soleil et à l’air libre ». Par la suite, un traitement antifongique a également été nécessaire pour enrayer les pertes.
Le Dr Ori Fragman-Sapir, directeur scientifique du Jardin botanique universitaire de Jérusalem, explique : « Les gens pensent que les plantes poussent ou meurent tout simplement, mais en réalité il faut apprendre à les écouter. Dans le cas du séquoia, nous avions vraiment l’impression d’être une équipe de soins intensifs pour nouveau-nés. Le moindre changement dans les conditions pouvait décider si le plant survivrait ou non. Voir aujourd’hui des séquoias géants pousser à Jérusalem est, pour nous, un petit miracle botanique ».
Que nous apprend l’histoire du séquoia sur la santé des plantes ?
Au final, seuls 23 plants ont survécu. Après avoir été transférés dans le sol du jardin, ils ont dû affronter presque seuls les conditions de Jérusalem : la sécheresse, le sol calcaire, le soleil et les variations de température. Aujourd’hui, ils poussent dans la section Amérique du Nord du Jardin botanique, aux côtés de séquoias à feuilles d’if plus anciens, âgés d’environ 40 ans.
Au Jardin botanique, on explique que l’histoire du séquoia géant montre « à quel point la santé des plantes dépend de l’observation, de l’adaptation et de la compréhension des conditions environnementales ». Parfois, la différence entre l’effondrement et la réussite ne tient pas à un grand miracle, mais à une série de petites décisions précises, attentives et justes.
Le Jardin botanique universitaire de Givat Ram, à Jérusalem, s’étend sur environ 150 dounams et est considéré comme le plus grand de son genre au Moyen-Orient. Il abrite la plus grande collection de plantes vivantes en Israël et dans la région, avec plus de 7 300 espèces et variétés venues du monde entier, présentées dans six sections géographiques qui recréent différents milieux végétaux.
